Pourquoi on oublie les mots nouveaux, et comment les retenir

Vous croisez un mot qui vous plaît, pétrichor, l’odeur de terre que dégage la pluie sur un sol sec. Vous cherchez son sens, vous souriez, et une semaine plus tard il vous échappe. Ce n’est pas un manque de talent : c’est le fonctionnement normal de la mémoire, et on peut faire avec.

La courbe de l’oubli

En 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mesuré sa propre mémoire avec des listes de syllabes sans sens. Il a constaté qu’on perd l’essentiel de ce qu’on apprend dans les premiers jours, très vite au début, puis plus lentement. Chaque révision aplatit la courbe : le souvenir tient plus longtemps avant de s’effacer à nouveau.

La leçon pratique est simple : une longue séance ne suffit pas, quelques courtes séances étalées dans le temps, si.

La répétition espacée : réviser juste avant d’oublier

La répétition espacée met cette leçon en pratique. On revoit un mot peu après l’avoir appris, puis après un intervalle plus long, puis plus long encore : un jour, trois jours, une semaine, un mois. Chaque révision tombe au moment où le mot allait s’échapper, et c’est précisément là qu’elle renforce le plus la mémoire.

Dans les années 1970, le journaliste scientifique allemand Sebastian Leitner en a fait une boîte de fiches : les fiches réussies passent dans une boîte qu’on revoit moins souvent, les fiches ratées retournent dans la première. Toutes les apps de répétition espacée descendent de cette boîte.

Se rappeler vaut mieux que relire

Relire une définition donne l’impression de travailler, mais crée surtout de la familiarité. Essayer de retrouver le mot, avant de voir la réponse, c’est ce qui le fait rester. Les psychologues parlent d’effet de test. Un quiz, une carte mémoire ou un jeu de mots imposent ce petit effort de rappel, et c’est cet effort qui compte.

Cinq habitudes qui aident

1. Gardez les mots que vous croisez. Un mot tiré de vos lectures compte plus qu’un mot d’une liste toute faite.
2. Apprenez-le avec son histoire. Son origine, une vraie phrase, une image : chaque lien est un chemin de plus pour le retrouver.
3. Testez-vous au lieu de relire. Cachez la définition et essayez d’abord.
4. Révisez peu, mais souvent. Cinq minutes par jour valent mieux qu’une heure par semaine.
5. Utilisez-le. Écrivez-le dans un message, dites-le à voix haute. Un mot qu’on emploie est un mot qu’on garde.

Retour au pétrichor

Pétrichor vient du grec petra, la pierre, et ichor, le fluide qui coulait, disait-on, dans les veines des dieux. Vous avez maintenant le mot, son sens et son histoire. Revoyez-le demain, puis la semaine prochaine : il est à vous.